Pielroja: la historia detrás del cigarrillo más vendido de ColTabaco
Fumadores y no fumadores: ¿alguna vez han visto una cajetilla blanca pequeña de cigarrillos llamada Pielroja mientras compraban en un carrito de dulces de la esquina?
Los cigarrillos en sí se ven así:
Es el cigarrillo de tabaco negro, empacado sin apretar, más vendido de Colombia. Lo ha sido durante décadas.
El asunto es que casi ningún extranjero puede reconocer la marca. Nadie con quien haya hablado tiene idea de la rica historia de la Compañía Colombiana de Tabaco.
Hablé con Sonia Isaza, una mujer que trabajó en ColTabaco (la compañía fundada en 1919) durante 33 años, y traté de formarme una imagen más clara de lo que esta compañía significó para la identidad colombiana a lo largo de los años.
La Compañía Colombiana de Tabaco
Imagina ColTabaco como una gran compañía llena de los personajes de Madison Avenue de la serie «Mad Men», con un giro colombiano de comunidad muy unida.
Sonia comenzó a trabajar allí en los años 60 como secretaria del vicepresidente de la compañía, solo porque su familia era cercana al presidente de ColTabaco y su jefe había sido alumno de su padre. Eso sí que es mantenerlo en familia.
ColTabaco producía alrededor de cincuenta marcas de cigarrillos. Sin embargo, Pielroja fue la más vendida y la única que sobrevivió tantos años.
Las sedes de la compañía estaban en cada ciudad importante de Colombia. Entre ellas, Medellín, Bogotá, Cali y Bucaramanga. (El tabaco se cosechaba en Santander).
Los cigarrillos Pielroja contienen tabaco negro envuelto sin apretar en papel de arroz y pueden ser demasiado fuertes para la mayoría de los fumadores.
Su imagen de un indio de piel roja (de ahí el nombre) fue dibujada por el querido caricaturista colombiano Ricardo Rendón.
Puedes encontrar más de su obra en una exposición permanente en el Museo de Antioquia, en la Sala del Siglo XIX.
¿Por qué un indio?
El tabaco en sí mismo remite a América: la colonización en los años 1600 condujo a la rápida propagación del vicio y, con el tiempo, fumar se convirtió en un hábito aceptado globalmente.
Los colombianos acogieron la imagen del indio cuando el cigarrillo se creó en 1924 e incluso crearon mitos sobre la forma de encender el cigarrillo: con el indio hacia la llama o hacia los labios.
Img 2: «Prefiero fumar bien, saben mejor y son colombianos»
Publicidad
El hecho de que los cigarrillos compitieran con marcas como Marlboro hacía absolutamente necesarios los anuncios del cigarrillo local.
Tenían que responder una pregunta sencilla: ¿por qué deberías fumar Pielroja y no Marlboro? «Saben mejor Y son colombianos».
La publicidad del cigarrillo a lo largo de los años es notable. ColTabaco se esforzó por fotografiar a las mujeres más hermosas; al principio, compitiendo hombre a hombre con los cigarrillos estadounidenses, incluidas modelos «gringas» (como las llamaba Sonia) para los anuncios.
Y más adelante, usando el talento local: las modelos, actrices e incluso reinas de belleza más distinguidas de Colombia (Paulina Vega tiene tras de sí toda una tradición de reinas de belleza colombianas).
Cuando le preguntaron sobre la publicidad con mujeres locales, Sonia me reveló un secreto: una de las reinas de belleza tuvo tantas dificultades para relajarse en una sesión de fotos que se le exigió que tomara unos tragos de licor para calmarse. Según ella, el truco funcionó a la perfección.
Poco después, ColTabaco producía en masa un calendario de Pielroja que Sonia recuerda haber repartido, como decimos los paisas, «como pan caliente». El impacto que tuvo este calendario es similar al del calendario de Águila en la actualidad.
Huelgas
Sonia compartió conmigo que durante su tiempo en la Compañía de Tabaco vio dos huelgas en las que los empleados acampaban afuera luchando por sus salarios.
«Durante ese tiempo —dice— no nos pagaban. Aunque no hicieras parte de la huelga, no te pagaban».
Una duró más de tres meses. Durante ese tiempo no se produjeron cigarrillos y la gente en la ciudad recogía cigarrillos del suelo y los encendía, o se vendían por «calada». Los propios huelguistas se veían obligados a compartir cigarrillos mientras acampaban frente al edificio.
«Tener un cigarrillo en ese entonces era un tesoro. Podías pedir casi cualquier cosa», me dijo, riendo.
La compañía hoy
ColTabaco ha tenido una relación cercana con Philip Morris International durante décadas.
Sonia puede recordar cuando los ejecutivos de la compañía estadounidense volaron a Medellín en su avión privado y les dieron a algunos empleados de ColTabaco una vista aérea de su propia ciudad.
«Ese avión sí que era un espectáculo. Aterrizaron directamente en el Aeropuerto Olaya Herrera».
En esa ocasión, vinieron a negociar un permiso que permitiera a ColTabaco producir Marlboro en lugar de importarlo, pero en 2005 ColTabaco pasó a ser oficialmente parte de PMI.
Durante este tiempo se ha producido una versión con filtro de Pielroja que se vende muy bien, junto con la original sin filtro.
Aunque cuando comenzó era más un cigarrillo «popular», en el sentido colombiano de la palabra (es decir: para las clases bajas), con el tiempo cada vez más personas encontraron gusto en fumar un cigarrillo colombiano.
Yo misma conozco al menos a tres fumadores que le son fieles devotos.