Silleteros: los hombres y mujeres detrás del Desfile de Flores de Medellín
Santa Elena, más que cualquier otra cosa, es conocida como el lugar de nacimiento de los hombres, mujeres y la tradición detrás del Desfile de las Flores, el punto culminante de la Feria de las Flores anual de Medellín.
Los héroes de este desfile, los cientos de paisas de todas las edades, tanto hombres como mujeres, cargando elaborados arreglos florales, son llamados silleteros.
Durante mi reciente fin de semana en Santa Elena, yo, junto con varios otros blogueros de Colombia y España, tuve la oportunidad de aprender sobre la cultura de los silleteros, así como la historia del Desfile de Flores (que luego evolucionó en el festival mucho más grande que conocemos hoy).
Finca Silletera y Museo Abuela Sarito
Después de pasar la mañana explorando Parque Arvi, nos dirigimos a Finca Silletera y Museo Abuela Sarito.
La finca fue una vez el hogar de la abuela de Don Vásquez, y desde entonces se ha convertido en un museo.
[Nota: Por respeto, los silleteros mayores son tratados con «Don» seguido de su apellido.]
Los asistentes eran un quién es quién de silleteros, muchos de los cuales dedicaron sus vidas a mantener viva la tradición de sus padres a través de las generaciones.
¡Don Aristides, por ejemplo, ha sido silletero por más de 40 años!
Cada silletero y silletera es la encarnación de la cultura antioqueña. Fue un honor conocerlos.
Las presentaciones se hicieron bajo una carpa, donde nos ofrecieron pequeñas tazas de té de hierbas caliente.
A medida que avanzábamos hacia el final de la tarde, el sol desapareció, y nubes grises comenzaron a cubrir el cielo.
Las temperaturas bajaron, y un viento fresco añadió al frío en el aire.
Don Vásquez luego nos dio un recorrido por su museo.
Esparcida a lo largo del corredor envolvente había una curiosa colección de artículos, desde equipo de cocina antiguo hasta viejos estéreos y televisores.
El interior de la casa/museo estaba lleno de más cosas, incluyendo souvenirs (a la venta, creo) hasta viejas armas y rifles no funcionales, e incluso una vieja videocámara VHS que nos mostró.
Orígenes de los silleteros y el Desfile de Flores
Hace 200 años, durante tiempos coloniales, los enfermos eran cargados desde Santa Elena hasta Medellín en asientos de madera crudos, en las espaldas de silleteros.
Como si eso no fuera desafío suficiente, los silleteros caminaban descalzos un mínimo de 3 horas en cada sentido para entregar a sus pasajeros.
Más tarde, los asientos se adaptaron para cargar otros artículos, como verduras y flores, que los silleteros llevaban a vender en los mercados.
A mediados de los años 50, alguien notó los desfiles de hermosas flores siendo transportadas por las calles de Medellín, y sugirió que se hiciera un evento para celebrarlas.
Con esa observación, nació el Desfile de Flores.
Desde hace mucho sé que ser silletero es un honor para los hombres y mujeres de Santa Elena. Lo que no me daba cuenta era que es una tradición y sustento transmitido de padres a sus hijos.
Convertirse en silletero no es tan fácil como juntar algunas flores, y caminar en el desfile.
Hay regulaciones que gobiernan quién puede cargar las silletas, y si no naces en ello, creo que necesitas encontrar un silletero dispuesto a transferir el rol.
Después de nuestro recorrido por la finca y el museo, los silleteros comenzaron a demostrar cómo arman una silleta.
Capas de diferentes flores se colocan una encima de otra, los tallos cortados en longitudes variables.
Luego se usa cordel para mantener las flores en su lugar, hasta que todo está lleno.
Una vez que la silleta estuvo completa, la cargué en mi espalda.
De la foto de arriba, puede que no se vea muy grande, y puede que no pienses en las flores como pesadas, ¡pero la silleta pesaba una tonelada!
Apenas podía girar en un círculo, y mucho menos imaginar caminar descalzo desde Santa Elena hasta Medellín, o caminar los 10 kilómetros requeridos en el Desfile de Flores.
Las silletas vienen en 4 categorías:
- Comercial (anuncios)
- Emblemática (como símbolos culturales)
- Monumental (las más grandes)
- Tradicional (como la que estaba cargando arriba)
Después de que intenté cargar la silleta tradicional, uno de los silleteros nos mostró cómo cargar los arreglos grandes y redondos.
La técnica de usar tu frente era similar a lo que había visto hacer a sherpas y otras personas nepalesas en la región de Annapurna.
Pasé de intentar la segunda silleta más grande, aunque me informaron que no era necesariamente mucho más pesada que la que intenté.
Al oscurecer, no era solo fresco, sino frío. Nos despedimos, y nos dividimos para cenar en diferentes restaurantes, antes de retirarnos por la noche.
Preguntas y respuestas con Don Joaquín
A la mañana siguiente, después de otro desayuno pacífico en La Montaña Mágica, Viviana, Gus (traductor) y yo nos dirigimos a Finca Silletera Los Girasoles para conocer a Don Joaquín, otro silletero.
Allí, nos dio un recorrido por su jardín de flores, y compartió con nosotros algunos de sus álbumes de fotos.
Don Joaquín ha estado cargando silletas en el Desfile de Flores durante 31 años, y antes de eso, asistía como niño mientras su padre las cargaba.
Ha ganado 5 premios, y dice que esos años son sus favoritos.
Aprendió de su padre, tal como sus cuatro hijos están aprendiendo de él. Algunos de ellos también ya han ganado premios, así que claramente la habilidad es de familia.
Fue más fácil sentarse y charlar con Don Joaquín uno a uno (vía Gus), en comparación con el día anterior cuando éramos unas pocas docenas mezclándonos.
Don Joaquín había ganado un premio a la mejor silleta monumental en 2012. Estaba en exhibición cerca de la puerta de su casa, las flores ahora secas y descoloridas. Dijo que pesaba 120 kg (250 libras).
¿Alguna vez sintió ganas de parar, y rendirse, mientras cargaba arreglos tan grandes en los desfiles?
No. Llueva o brille el sol, el pensamiento nunca se le ocurrió debido a toda la gente animando a lo largo de la ruta del desfile.
¿Cuánto podría ganar con una sola silleta?
Dijo que una empresa podría pagar 23 millones de pesos (12.600 USD) para encargar una de las silletas más grandes.
El silletero recibiría solo 2 millones de pesos (1.100 USD) para crear la silleta, y el resto iría al gobierno.
Si una silleta gana, podría haber un bono de otros 2 millones de pesos (1.100 USD).
Si bien eso podría no parecer mucho, el gobierno colombiano paga para que los silleteros ganadores viajen tanto nacionalmente dentro de Colombia, como internacionalmente.
Más importante aún, dijo Don Joaquín, los silleteros hacen su trabajo por amor a ello, no por el dinero.
Dicho esto, el Desfile de Flores solo sucede una vez al año, así que Don Joaquín complementa sus ingresos vendiendo verduras orgánicas, así como bebidas y comida a grupos de turistas visitantes.
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Mi visita a Santa Elena fue por invitación de Paso Bueno para promover el turismo en la región.